Una historia de
Hace Tiempo
Acabas de entrar a un viaje paleontológico por Colombia. Viajaremos millones de años atrás, junto a los ecosistemas que conforman nuestro territorio y las especies que son la base de la biodiversidad actual y que lo habitaron hace tiempo.
¿Cómo?
Empezamos explorando aspectos básicos de la paleontología como la evolución, cómo ha sido el clima del país y cómo lo estimamos a lo largo del tiempo geológico.
La evolución
¿Cómo organizar la historia biológica?
La forma y la función de los organismos que conocemos hoy es el resultado de un proceso de millones de años. Para entender la evolución imaginemos que trepamos un árbol dinámico que crece y expande sus ramas a medida que las especies sufren modificaciones en sus estructuras.
Existen 4 mecanismos que permiten la evolución:
1. Selección natural: adaptaciones de poblaciones a su medio ambiente.
2. Deriva genética: una variante de un gen se acumula de manera aleatoria, especialmente en poblaciones pequeñas.
3. Factores ambientales: los cambios ambientales que experimenta el planeta influyen en la evolución de los organismos.
4. Límite biológico: las estructuras de los organismos son resultado de los materiales que heredan de un ancestro. Un ejemplo de esto es que en las aves siempre veremos picos, a pesar de que varíen de forma según la especie
¿Cómo interpretar los trazos de la temperatura?
Una variable fundamental para la vida en la tierra es el clima. Al reconstruir una curva de la temperatura global de los últimos 542 millones de años, se observa que en el planeta se han dado dos modos de temperatura: condiciones de tipo invernadero (altas temperaturas) y condiciones de tipo refrigerador (bajas temperaturas).
Nota: Se estima que, debido al actual intervalo de calentamiento, la temperatura global aumentará aproximadamente 4 grados centígrados como consecuencia del incremento en las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera.
¿Cuándo?
Presentamos algunos de los momentos más importantes en la historia geológica de Colombia. Cada uno se representa con un paisaje que evidencia las transformaciones que han tenido los ecosistemas, el clima, la flora y la fauna de nuestro país.
Precámbrico
Hace 4550 a 541 millones de años (Ma)
Cuando se formó la Tierra y apareció la vida
Este periodo de tiempo geológico contiene la mayor parte de la historia de nuestro planeta. Sin embargo, la Tierra temprana se caracterizó por ser árida y hostil.
Durante este periodo la atmósfera era extremadamente pobre en oxígeno. Se piensa que constaba principalmente de gases altamente tóxicos y corrosivos. Un gran impacto desprendió un fragmento del planeta que luego se convertiría en la Luna.
4550 a 4030 Ma:
Durante este periodo se encuentran los registros fósiles de vida más antiguos que conocemos.
4030 a 250 Ma:
Este periodo fue dominado por grandes glaciaciones donde la superficie de la Tierra estuvo completamente congelada.
Tras el fin de las glaciaciones se dieron las condiciones necesarias para que evolucionaran los primeros animales en el planeta.
Devónico
Hace 419 a 359 millones de años
Cuando los peces conquistaron los mares
Este periodo también llamado “La edad de los peces” es uno de los más interesantes del Paleozoico en cuanto a formas de vida, en especial la marina. Sin embargo, este tiempo quedaría marcado por uno de los cinco eventos de extinción masiva más dramáticos en la historia del planeta.
Se estima que el 70 % de las especies de invertebrados desaparecieron.
Los primeros bosques empezaron a formarse gracias a la gran diversificación de plantas vasculares y no vasculares. Estos bosques incrementaron el oxígeno disponible en la atmósfera, reduciendo los niveles de dióxido de carbono y enfriando el planeta.
1. Elasmobranquios, Antarctilamna 2. Pez acorazado, Bothriolepis 3. Ser humano moderno, Homo sapiens 4. Cabeza fósil de placodermo, Dunkleosteus 5. Colpodexylon
Cretácico temprano
Hace 125 a 100 millones de años
Cuando reinaban los dinosaurios y grandes reptiles marinos
En este periodo existió una gran diversidad de grandes reptiles marinos, peces, tortugas, crustáceos y moluscos. En tierra firme veríamos dinosaurios, insectos, plantas y bosques. El Cretácico fue un periodo de rápidos cambios geológicos, geográficos y biológicos en el que se formaron varias de las rocas que generarían los hidrocarburos más importantes del país.
Cretácico tardío
Hace 100 a 66 millones de años
Cuando se diversificaron las flores
Hace 67 millones de años en el altiplano cundiboyacense encontrábamos ambientes dominados por pantanos con una gran diversidad de plantas. Para ese entonces esta área estaría ubicada al nivel del mar. En ese momento las primeras plantas con flor de la Tierra se diversificaron. Sin embargo, al final del Cretácico tardío ocurrió una extinción masiva en mares y continentes que cambiaría drásticamente la vida.
La hipótesis más aceptada sugiere que sucedió debido a la colisión de un meteorito contra la península de Yucatán en México.
Se estima que, junto con los dinosaurios, cerca del 70 % de los organismos de plantas y animales se extinguieron.
1. Ser humano moderno, Homo sapiens 2. Araucariaceae 3. Rhamnaceae 4. Arecaceae 5. Zamiaceae 6. Piperaceae (familia de la pimienta) 7. Helecho 8 Flor de Rhamnaceae
Paleoceno
Hace 66 a 56 millones de años
Cuando se formó el bosque neotropical
Los bosques neotropicales centroamericanos y suramericanos son los más diversos en la actualidad. Todavía es un misterio la forma en la que estos ecosistemas surgieron. Los registros fósiles hallados en La Guajira y en la sabana de Bogotá nos permiten rastrear su origen hasta el Paleoceno. El carbón y miles de plantas fósiles halladas en El Cerrejón indican que un denso bosque húmedo tropical creció a lo largo de extensos ríos y pantanos en esta región. Sin embargo, los extremos cambios climáticos en esta zona de Colombia causaron que ahora esta sea una de las regiones más áridas del país.
1 Nypa 2 Heliconia 3 Helecho de pantano Acrostichum 4 Salvinia 5 Montrichardia 6 Anthurium 7 Fósil de Montrichardia 8 Fósil de Titanoboa 9 Fósil de tortuga gigante
Mioceno medio tardío
Hace 13,5 a 11,8 millones de años
Cuando sucedió la gran diversidad
El desierto de La Tatacoa, en el Huila, fue el hogar de una de las faunas más diversas que existió en Suramérica. Al final del Mioceno medio en esta zona se extendía un bosque lleno de vida. La fauna de La Venta, en el desierto de La Tatacoa, es una referencia para el estudio de muchos linajes de animales vertebrados suramericanos que está representada por crustáceos, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos que, junto con las plantas, conformaban una red alimenticia compuesta de varias categorías
Plioceno
Hace 5,3 a 2,6 millones de años
Cuando se dio el gran intercambio
Mientras la cordillera de los Andes se levantaba nuestro continente sufría un cambio trascendental, la formación del istmo de Panamá. Este nuevo corredor conectó dos faunas que empezaron a moverse entre Norteamérica y Suramérica: sucedió el Gran Intercambio Biótico Americano. Tras emerger el istmo de Panamá, se dieron cambios en las corrientes de circulación marina y se estableció la capa de hielo que rodea el océano Ártico.
1 Gonfoterio, 2 Llama, 3 Danta, 4 Pecarí. 5 Tigre dientes de sable, 6 Perezosos gigantes, 7 Chigüiro, 8 Pampaterio, 9 Ave del terror, 10 Gliptodonte
Cuaternario
Hace 2,6 millones de años
Cuando se configuró el clima actual
Este es un periodo único en la historia ya que, nuestro planeta, está sujeto a variaciones drásticas del clima, de periodos glaciares e interglaciares. En las cadenas montañosas de Colombia, estos periodos modificaron los límites de altura de la nieve y los ecosistemas: durante los periodos glaciares la nieve descendió hasta los 3.500 - 3.600 m s.n.m.; el ecosistema de páramo hasta los 2.000 m s.n.m.; el bosque andino hasta los 1.200 m s.n.m.; y el bosque subandino hasta los 500 m s.n.m.
Los tres movimientos determinan la cantidad de energía que recibe el planeta desde el Sol a través del tiempo a diferentes latitudes y explican, en parte, la ciclicidad climática de periodos fríos (glaciares) y calientes (interglaciares)durante el Cuaternario.
¿Quiénes?
A partir de este momento podremos apreciar algunas de las especies que han existido en Colombia. Estas son algunas de las especies fósiles descritas en Colombia.
La gran serpiente que habitó los ríos y pantanos
Hace 60 millones de años
Entre los fósiles hallados en El Cerrejón se encuentra una especie
de culebra que seguramente ocupó la cima de la red alimenticia: la
titanoboa (Titanoboa cerrejonensis). Se presume que se
alimentaba de peces, tortugas y cocodrilos. Era una constrictora,
es decir, se enrollaba alrededor del cuerpo de su presa para
matarla. Se calcula que podría pesar 1100 kg. La forma y el peso
de sus vértebras sugieren que esta serpiente vivía casi
exclusivamente en el agua. Basados en comparaciones con las
serpientes vivientes más grandes, se estima que medía 15 metros de
largo y 65 centímetros de ancho.
El tiburón gigante que dominó los mares del planeta
Hace 23 a 2,6 millones de años
El megalodón es el tiburón más grande de la historia de la Tierra, llegó a medir 18 metros de longitud. Este predador habitó los mares durante 20 millones de años. Se encontraba en lo más alto de la red alimenticia. Entre sus presas se encontraban ballenas, delfines y tortugas. Los dientes del megalodón fueron los más grandes que se hayan registrado entre los tiburones, podrían llegar a medir hasta 16 centímetros, sus bordes aserrados permitían cortar la carne, los huesos y los caparazones de sus presas.
El rey caimán que dominó los humedales
Hace 15 a 7 millones de años
En la Amazonía se extendían varios megahumedales en los cuales vivía un caimán gigante: el purusauro. Este pariente cercano de las babillas y los caimanes negros se encontraba en el tope de la red alimenticia. Podía sobrepasar los 10 metros de largo y pesar hasta cinco toneladas. En Colombia se han encontrado fósiles en los departamentos de Tolima, Huila, Amazonas y la Guajira.
Cuando vivía el purusauro, las tierras bajas de Suramérica tropical no estaban separadas por la cordillera oriental y otras cadenas de montañas, por lo que existían numerosos pantanos y humedales, un ambiente ideal para este caimán. Sin embargo, tan pronto se elevaron las cordilleras, las cuencas del Amazonas, el Orinoco y el Magdalena se separaron y desaparecieron los humedales también desaparecieron estos animales.
Los cangrejos que dominan los fondos marinos
Hace 140 a 65 millones de años
Los cangrejos son unos de los grupos de crustáceos más diversos, abundantes y económicamente importantes a nivel mundial. Los cangrejos más antiguos se conocen del Jurásico temprano. Sin embargo, es durante el Cretácico que la mayoría de grupos principales se radicaron y diversificaron, dando origen a varios de los linajes que conocemos hoy. A la fecha, se han descubierto cerca de 25 especies de cangrejos fósiles en el Cretácico de Colombia, principalmente en rocas de la cordillera Oriental.
Las pinzas de los cangrejos suelen tener variadas formas, tamaños y funciones. Las patas también tienen morfologías variadas en función de los ambientes, aunque todas están articuladas por las mismas partes o artejos.
El polen que fecunda el planeta
Desde hace más de 60 millones de años
1 Exina (pared externa), 2 Intina (pared interna), Núcleo generativo, 4 Núcleo vegetativo, 5 Protoplasma
1 Exina (pared externa), 2 Intina (pared interna), Núcleo generativo, 4 Núcleo vegetativo, 5 Protoplasma
El polen y las esporas son cruciales para el proceso de reproducción de las plantas, además tienen valiosos usos en muchas ramas de la ciencia. En Colombia son el grupo fósil más abundante en rocas y artefactos arqueológicos. El estudio del polen ha resuelto muchas preguntas sobre la vegetación de Colombia. Por ejemplo, se sabe que los Llanos Orientales estuvieron cubiertos durante el Mioceno temprano y medio por dos inundaciones marinas que alcanzaron el Amazonas. También se han podido establecer las repercusiones del levantamiento de los Andes en las diferentes comunidades de plantas durante los periodos glaciares e interglaciares.
Los humanos que abrieron el camino
Hace 300 mil años
Siguiendo el largo proceso evolutivo por el que ha pasado el planeta, y en especial nuestro continente, no podemos dejar de lado uno de sus hitos más representativos: nuestra aparición como especie. En África se ha hallado el mayor número de evidencias de nuestra trayectoria evolutiva. La ciencia aún tiene múltiples preguntas, pero parece claro que la conjunción de varias circunstancias nos llevó hacia la especie que somos: el bipedismo, el crecimiento de nuestra capacidad craneal, el desarrollo de un lenguaje complejo y el fortalecimiento de nuestras habilidades sociales.
Créditos
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Natalia Rodríguez Estrategia de divulgación y canales
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Jose Hernandez, Julián Güiza, John Bernal, Felipe Reyes Equipo diseño, fotografía y realización audio visual
Daniel Trujillo Narración
© Instituto de Recursos Biológicos Alexander Von Humboldt, 2025
Contenidos basados en la publicación Hace Tiempo, la cual se encuentra para su descarga libre en el repositorio del Instituto Humboldt.
Hace Tiempo digitalCuando vuelvas del pasado antoja a los demás para que también recorran este camino. Así, muchos recorreremos la Colombia de Hace Tiempo.
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